关于菊花最早的记载见之于《周官》《埠雅》。《礼记·月令篇》：“季秋之月，鞠有黄华。”这里的“鞠”是弯曲的意思，是说野生的黄色菊花茎基呈匍匐状。至今北京郊区仍可见野菊花，颜色有紫、黄两种，紫菊花序如钱，黄菊花序如豆。自唐宋以来，由人工培植，才有了茎直立、花序大、品种和颜色都多起来的大菊。宋代孟元老《东京梦华录》记载可为佐证：“九月重阳，都下赏菊，有数种：其黄白色蕊若莲房，曰万龄菊；粉红色曰桃花菊，白而檀心曰木香菊，黄色而圆者曰金铃菊，纯白而大者曰喜容菊，无处无之。”

辽金之际，大菊由南方引至北方，多摆放在皇宫内苑里。元大都时期，一株大菊价值不菲。有欧阳元功《渔家傲·九月都城秋日亢》中的词句为证：“一本黄花金十镪，富家菊谱签银榜。”十镪，就是十锭银子，也可以解释为十吊铜钱。一千个制钱穿在一起为一吊，相当于一两白银。两种解释虽不等量，可对于老百姓来说都不是小数目。（《日下考·风俗》）

蒲松龄的《聊斋志异·黄英》篇中，有个顺天（即北京市）人名叫马子才。他们家世代喜爱菊花，到马子才这辈爱菊“尤甚”，听说哪里有好品种，不惮千里，一定要把它买回来。听说金陵（今南京）有一二种北方所无的品种，立刻整装出发至金陵，多方为之营求，买到两芽，“裹藏如宝”。这个情节并不全是虚构。

菊花虽美，培植却不容易。明清以来，京城官宦人家园子里的菊花，大都要雇来自右安门外草桥一带的花农来侍弄，称之为“花把势”。据《帝京景物略》中记载：“种菊之法，自春徂夏，辛苦过农事”——比种庄稼辛苦；“菊善病，菊虎类多于螟螣贼蟊”——危害菊花的害虫比危害其他农作物的害虫种类要多：有菊蚁、黑蚰、蚯蚓、象干虫。因为培植不易，所以价格不菲，“圃人废晨昏者半岁，而终岁衣食焉”——花农起早贪黑辛苦半年，能挣出一年的衣食来。

北京地区大面积种植菊花，始自明清之际。据《帝京景物略》记载，草桥的花农种植最多的花卉，就是菊花。