根据明清时的科举制度，省级考试叫“乡试”，国家级考试叫“会试”，“会试”由礼部主持，考场设在北京内城东南方的贡院（今建国门桥西北部），考中了便称为“贡士”或“进士”。人们常言“进京赶考”，说的就是参加会试。明清时贡士的录取名额不定，明代约300名左右，清代每科自百余名至二三百名不等，最多的一次是雍正八年（1730年），录取406名，最少的一次是乾隆五十四年（1789年）共取96名。光绪九年（1883年）进京会试考生达1.6万人，只“赐陈冕等三百八十人进士及第”，录取率仅为1.9%。

科举应试及第之后，县州府会派遣特定人员向考生家里递送“榜帖”，宋代赵彦卫《云麓漫钞》云：“进士登第者，主文以黄花笺，长五寸许，阔半之，书其姓名，花押其下，护以大帖，又书姓名于帖面，而谓之榜帖。”明清时的榜帖规格尺寸更大，以方便送到学子在厅堂“升挂”。明代王锜《寓圃杂记》云：“孟端诸子连中进士为京官，同处一邸，书春题于壁曰：‘四壁金花春宴罢，满床牙笏早朝回’，人多羡之。”

在北京举办的会试结束后，会在天安门前设“龙棚”（位于今北京劳动人民文化宫门前东南侧）张榜公布进士名单。放榜位置在礼部大堂前，其大致位于今前门（正阳门）东北侧，即东交民巷西口路北（今天安宾馆一带）。明清时天安门有千步廊，廊外环筑宫墙。墙外两侧集中了当时的中央衙门，礼部在东宫墙外最南面。因放榜正值杏花盛开时节，故称之为“杏榜”。

会试揭榜后，还要在紫禁城太和殿前举行“殿试”，此后会举行“传胪”仪式，由皇帝宣布登第贡士名次。考中贡士的考生姓名会被写在“黄榜”上，张挂在临时搭建的“龙棚”内，“棚高丈余，上绘腾龙，下为云海，黄榜依登第名次而悬”。