1904年8月蔡恒发出生于商南第八区南溪（今属金寨县南溪镇）一个农民家庭。1925年，早期共产党员詹谷堂由固始志诚小学回到家乡南溪明强小学任教，蔡恒发经常到明强小学与詹谷堂老师接触。在詹谷堂的启发教育下，蔡恒发不仅初步了解了五四运动、十月革命等重大事件的伟大意义，而且懂得了救国救民的道理。特别是通过阅读当时最有影响的《新青年》及其他进步刊物，思想觉悟有了很大的提高。从此，蔡恒发便积极投身于革命活动之中。是年，南溪地区党组织有很大发展。这时，蔡恒发一面积极靠近党组织，一面积极组建农民协会。为加强对农民运动的领导，1927年4月9日，商城县农民协会筹备处在斑竹园成立。商南第八区南溪农民协会也同时成立，蔡恒发担任主席。是年冬，蔡恒发加入中国共产党。

1929年5月6日，蔡恒发带领八区农民赤卫军参加商南武装暴动——立夏节起义，暴动胜利后，他参加了中国工农红军第十一军第三十二师，在九十八营二连二排当排长，不久升为连长，年底又因功勋显著升为一营营长。

1930年春，蔡恒发调红一军第一师第一团担任团长。10月，李立三的“左”倾盲动主义在鄂豫皖苏区得到纠正，红一军放弃了攻打武汉的计划。驻扎在湖北罗田滕家堡一带的战士们，听说红军南下后，根据地被敌人占领，亲人被敌人杀害，个个义愤填膺，要求立即打回根据地去。红一军决定立即回师皖西，先打金家寨之敌，收复金家寨。12月12日晚，全军动员，采取远程奔袭的战术，直指金家寨。

当时金家寨被国民党四十六师2个营和边区8大民团1000多人盘踞，奸掠焚杀，无恶不作。12月14日午夜，周维炯率红二师先行将金家寨敌人团团围住，拂晓时，红一、二师也全部赶到，向城里敌人发起猛攻。蔡恒发率领红一团担任阻击王大花鞋团匪的任务，经半个多小时激战，全歼这一个团匪。红军取得了第三次攻打金家寨的伟大胜利。

1931年3月，红一军改编为红四军，蔡恒发调任红四军教导第二师一团团长，后又提升为二师师长。同月24日，他奉命率领部队在麻埠歼灭了六安团匪一部及岳匪（盛暄）的一个营，缴获步枪1000余支，驳壳枪50支，机关枪两架，还有大量子弹和军用品等。俘虏匪首数十名及士兵百余名。4月上旬，由于当时红军主力在豫南作战，围剿之敌以七个团的兵力向皖西根据地猛犯，13日侵占独山。此时蔡恒发率教导二师配合红四军第十师、第十一师的两个团猛攻独山之敌，经一昼夜的战斗，歼敌两个团，毙俘敌2000多人，获各种枪支2000多支。

第二次反“围剿”胜利后，为保存实力，红四军作战略转移，途经湖北罗田、麻城等地，教导二师在河南潢川与敌军发生遭遇战，战斗持续三昼夜。蔡恒发师长在这次战斗中壮烈牺牲。