祁门红茶世界有名。祁门地处皖南,生态良好,茶叶在唐代就已出名,但据史料记载,这里在清代光绪以前,都是盛产绿茶,制法与六安茶相仿,故曾有“安绿”之称。
祁红出来之前,是乌龙茶。绿茶、乌龙茶、红茶的区别在制作程序上,按照茶叶发酵程度来分类的话, 绿茶是不发酵茶,红茶是发酵茶,乌龙茶是半发酵茶。
1839年,祁门有个叫洪炯的人,以廪贡生的身份,在江苏镇阳县任学正,受到江苏巡抚林则徐的重视,让他督修山海塘,后来又委修南汇海塘。
洪炯后来弃官经商,在广州经营茶叶。他做生意的对象是英国人,他们喜欢“乌龙”茶,洪炯便在祁门买下茶园,制作“乌龙”。致富后,他在祁门建了“承恩堂”,也就是洪家大屋,曾国藩曾在此指挥清兵与太平军作战。
随着欧洲人喜欢红茶,1875年,有个黟县人叫余干臣,从福建罢官回籍经商,在至德县(今东至县)尧渡街设立红茶庄,仿制闽红,获得成功。与此同时,祁门人胡元龙在祁门平里镇进行“绿改红”,试生产红茶也获成功,并取号牌“儒信园”, 其茶叶条索紧细秀长,汤色红艳明亮,特别是其香气酷似果香,又带兰花香,清鲜持久。
从此“祁红” 以“香高、味醇、形美、色艳”四绝驰名于世,并形成了中国的重要红茶产区。胡元龙也成为了“祁红”鼻祖。