含山县西北大小岘山和昭关周围，是古代兵战要地。《方舆纪要》注重军事，把大小岘山列为清初江南四大名山之一，在南京钟山、和县西梁山、马鞍山市采石山之后，即推大小岘山。春秋时，此地是“楚尾吴头”，两国边关。昭关故址，在含山县北小岘山西侧山隘之中。这里两山对峙，古称有“一夫当关万夫莫开”之势。春秋时为楚国东部边界，当吴楚交通要冲。据史书记载，当年伍子胥避难，曾从此关经过。

伍子胥，名员，春秋时楚国大夫伍奢的次子。鲁昭公二十年（公元前522年），伍奢、伍尚父子含冤身亡，权奸费无极又唆使楚平王斩草除根。伍子胥被迫流亡，夜行昼伏，历尽辛苦，辗转经过宋、郑、陈诸国，最后带着公子胜潜越昭关，直奔吴国。

伍子胥过昭关，一夜须发俱白，故事流传广泛，民间妇孺皆知。楚平王七年（前522年），伍子胥因其父伍奢、兄伍尚被平王杀害，转辗逃难，混出昭关，投奔吴国，立誓复仇。司马迁《史记》记载简略，只说“独身步走，几不得脱”。《韩非子·说林上》记载机智闯关：当昭关守军盘查时，伍子胥集中生智，谎称平王搜捕伍某，是因为我携有珍宝，如今宝物已失，关上若欲捕我，我将说宝物已被关官搜去，据为私有。关官畏惧，无奈放行。

还有一种传说是：伍子胥在关内看到城门上挂着他的图像，逡巡不前，无计可施，而后面的追兵又即将赶到，因此一夜之间急得须发皆白。他担心天亮过关被人识破，便心生一计，半夜摸到关前学鸡叫，引得附近的公鸡提前报晓。关吏睡眼惺忪，误以为时辰已到，便把关门打开，使伍子胥得以从容不迫地逃出昭关。

南宋隆兴元年（1163年），大臣张浚曾在昭关筑城抗御金兵。明朝万历年间（1573年~1619年），和州知州郭子芳又在此建造伍子胥祠，祠内有伍子胥石像和木雕像，左右有东皋公和皇甫讷像相伴，并有碑纪其事，外间有马童、泥马，均涂四彩釉。现在，昭关城楼、祠、碑等均已不复存在。然而，伍子胥白发过昭关的传说故事，却使这座阅尽风雨沧桑的昭关闻名天下。

伍子胥过昭关，在小说、戏曲中有绘声绘色的详尽描写。《东周列国志》、《史记·伍子胥列传》都有描绘。唐代诗人元稹作《楚歌》咏史：

“平王渐昏惑，无极转承恩。

子建犹相贰，伍奢安得存。

生居宫雉閟，死葬寝园尊。

岂料奔吴士，鞭尸郢市门。”