细想起来，安徽人胡适与北大还真有许多不解之缘。第一，胡适的生日为12月17日，北大的校庆也正好是这一天，就好像是上天的安排一样。第二，早在1917年春夏之交，胡适就接受蔡元培、陈独秀邀请，从海外归来执教于北大，并发起五四新文化运动。第三，南京政府成立后，北大被贬为“北平大学”的一部分，教授的薪俸还不如政府的一个科长，于是胡适提出利用中基会振兴北大的方案，其中包括在北大设立“研究教授”（年薪4800至9000元）等内容。第四，抗战胜利后，胡适出任北大校长，赢得广泛赞誉。

1946年10月10日，胡适走马上任，出席了北大在抗战胜利后的第一个开学典礼。在这个特殊的时刻，胡适对同学们解释了什么是北大精神。他说：“你们大门上贴着欢迎我的标语，要求自由思想、自由研究，为什么我要你们独立，而不说自由呢？要知道自由是对外面的束缚而言，不受外面势力的限制与压迫，这一向正是北大的精神。而独立是你们自己的事，不能独立，仍然是做奴隶。”胡适担任北大校长之后，他的办公室大门经常开着，随时都可以进去。因此“胡校长的办公室”被誉为“世界最民主的俱乐部”。

1947年，蒋介石希望胡适能够担任国民政府委员兼考试院院长，并诚恳地说这是给他帮忙，给国家和政府“撑面子”。此事对于其他人也许是很大的诱惑，但是胡适却向蒋介石表示：如果他答应这一要求，就会毁掉自己的独立地位，“成了政府的尾巴！”他还说：“北大此时尚在风雨飘摇之中”，北大离不开我，我也离不开北大。如果你一定要我参加政府，“不但北大蒙其害”，对国家也没有什么好处。1948年北大50周年校庆前夕，北平城已经被解放军团团围住，于是蒋介石用飞机将胡适等几位著名学者接到南京。临行之前，胡适给汤用彤和郑天挺写了一个便条，交代学校事务，其中有这样的话：“今早及今午连接政府几个电报要我即南去，我就毫无准备地走了。只好拜托你们几位同事维持。我虽在远，决不忘掉北大。”

胡适匆匆离开北大之后，他的私人藏书几乎都留在当时的住所东厂胡同。1957年，胡适在美国用英文写下一份遗嘱，其中说等到北大恢复自由传统以后，他希望把这些书籍全部捐给北大。如今，胡适留下的这些书籍仍然保留在位于东厂胡同的中国社科院近代史研究所。