胡雪岩是中国晚清第一大豪商，个人资产在高峰期达到白银2000万两，超过了清政府的国库储备。然而他的白银帝国却在短时间内坍塌，这其中的原因是多方面的。

任何历史事件都有着复杂因素和背景，在胡雪岩倒台的过程中，浮出这样一个厉害的人物，其人叫盛宣怀，他控制或参与了中国近代的轮船、矿山、电报、铁路、纺织等产业的建立和发展，直接颠覆葬送了胡雪岩的白银帝国。

当时，胡雪岩在商场上一帆风顺春风得意，在不断成功的驱使下，他涉足了自己并不熟悉的蚕丝市场和国际市场，与美国商人展开商战。胡雪岩不能忍受外商长期霸占中国生丝出口市场，提出“邀人集资同买，则夷人必服”，他带头动用白银2000万两，囤积生丝14000余包，超过了上海生丝全年交易量的三分之二。当生丝市场价格上涨后，胡雪岩不仅不抛，反而继续囤积，想逼迫以美国人为代表的生丝外商提高收购价格。可他没有想到，国际市场已被美国控制，当中国商人想卖掉手中的货物时，却无法出口。最终，胡雪岩等不得不停止收购，而囤积的生丝不能变现，直接导致资金周转不灵。光绪九年（1883年）夏，胡雪岩被迫贱卖生丝，亏损1000多万两，实力损了一半。

而正在这关键时刻，法军进攻驻越南的清军，中法战争爆发。左宗棠再次被招入军机处，胡雪岩则为左宗棠筹备军饷。这时，胡雪岩为清廷向外国银行借的80万两巨款正赶上到期，这笔借款是胡雪岩历年为左宗棠行军打仗所借的，外国银行只认胡雪岩。每年由各省协饷来补偿给胡雪岩，按惯例，只要各地的协饷一到，上海道台府就会把钱转给胡雪岩，由他来还款。盛宣怀找到上海道台邵友濂，直言李鸿章的意思是缓发这笔协饷，时间是二十天。邵友濂是李鸿章的人，自然照办。落实好这件事，他又串通好外国银行，向胡雪岩按期催款。由于事发突然，紧急之中，胡雪岩只好调来阜康银行各地钱庄80万两银子，先还上外国银行。胡雪岩没认为这件事有多严重，他认为协饷一定要给他的，晚发二十天没多大事。

暗中的盛宣怀通过电报，对胡雪岩一切调款数额了如指掌，他开始出手给胡雪岩致命一击。他抓住阜康银行空虚之际，组织人到银行提款挤兑。这些提款的人都是绅商大户，少则数千，多则上万。他还让人四处放风，说胡雪岩积囤生丝大赔血本，挪用阜康银行存款。如今尚欠外国银行贷款80万，阜康银行倒闭在即。如此一喧嚷，存款户很快纷纷提款，挤兑风暴在上海爆发。盛宣怀在那里坐镇，煽风点火把动静搞得很大。

胡雪岩星夜赶到上海，让总管去催上海道台邵友濂赶紧发下协饷，邵躲起不见。胡雪岩又急忙给左宗棠发电报，请左帮助救急。盛宣怀暗中叫人将电报扣下，使左宗棠没能收到。光绪十年(1884年)，左宗棠病倒了。曾国荃代理两江总督，他上折奏道，“胡光墉此番案属因公支用，非等侵吞”，为胡雪岩想办法规避查办，却是无果。光绪十一年，左宗棠病逝，胡雪岩最大的靠山轰然坍塌。户部尚书阎敬铭落井下石，奏请“已革道员侵取公私款项，请旨拿交刑部治罪，以正国法”，朝廷立即准奏，胡雪岩在押解入狱令到来前已经先行黯然病逝。胡雪岩的一生就这样不了了之，清廷对他的案子也来了个不了了之。