古代儿童自幼“开蒙”接受教育，那么怎样把那些智能发展出类拔萃的幼儿选拔出来加以培养使用呢？我国早在汉代就注意到对才能优异的少年、幼儿的特殊培养、选拔和使用，开始有了童子科。

为选纳贤良，汉代实行察举制，汉代的察举制中选举科除了有贤良方正、孝廉和秀才、明经科外，为了选拔才能优异的幼儿还专门设置了童子科。汉代的童子科，是选年龄在十二到十六之间，能“博通经典”的入科。这科最早可追溯到汉初，当时萧何在他起草的吏律中曾提议，学童“能讽书九千字以上，乃能得为史”，成绩优异的竟可任尚书、御史等官职。

从汉到唐这段历史时期内，由于多战乱，社会很不稳定，政权更迭比较频繁，人才选举制度很难实行，至于那些才能优异的少年、幼儿就被忽视了。

隋炀帝大业二年(公元606年)开始设置进士科，为中国科举制度之始。到唐代科举制发展、完备了起来。唐朝取士途径有三条：由学校出身的叫做“生徒”，由州县考送的叫“乡贡”；由天子亲自诏的叫做“制举”。生徒等要到礼部参加省试，参加礼部省试的科目，常设的有秀才等六科，非常设科目有童子科等。唐代的童子科和科举制度中的其它科一样，有严格的规定。考试内容、方法，应试者的年龄和入选者的使用等都有条文限制。唐刚开始设置童子科时，规定入选者年龄必须在十岁以下，“凡童子科，十岁以下。”到后来又规定“实年十一、十二以下”。考试内容，要求能一经以及《孝经》、《论语》卷诵文十，并且要“自能书写者”。“通者予官，通七，予出身。”

唐代的童子科有一个不断完备的过程，它开始于唐太宗、高宗年间(公元627年~655年)，到了代宗广德二年五月，礼部侍郎杨绾发现童子科有使幼儿凭其小聪明而获官的可能，“恐成侥倖之路”。他奏请罢废了童子科。到代宗大历三年又重新开设童子科。

宋代的童子科也似唐代，几复几罢，在复罢过程中，童子科也逐步完善起来。宋代童子科有其特点：其一是对奇异童子皇帝往往亲试之；其二是到宋代后期，将童子科分为上、中、下三等，有不同的考试内容和不同的待遇。

元代承前制，设童子科，无常员，历年多有举荐。明代对所举幼童，实行“课业廪给之制”，即先使所举童子养读，然后考核，合格者录用，或让其参加科举考试。明在科举考试制中专设童子科，间或有以神童荐者，天子都召至亲试，或留中月给食米，送院读书，或遣归就举。以神童荐者，“卓然为当世名臣者，盖不乏人”。