他留法十年，学习油画，作品一再获奖，被珍藏在法国国家博物馆。

法国艺术评论家称之为“最重要的明日之星”，还预言，这位中国学子只要在巴黎住下去、画下去，世界艺术大师名单里便会多一个中国人的名字。

然而因为一本画册，一转念，他的一生改变了。

1935年的一天，他在塞纳河畔散步，路过书摊，看见了一本小画册。一页页翻开，是法国人伯希和拍摄的甘肃敦煌千佛洞。敦煌千佛洞？这对当时的国人来说也太陌生了。但凭着对美的极度敏感，在法国混得风生水起的他，却种下了一个念头：去敦煌！

放弃摩登都市巴黎，来到边远破败的洞窟，有多少人有这种魄力？他就是常书鸿，后人称他——“敦煌守护神”。

曾经，常书鸿也以为，世界艺术的高峰在欧洲，但见过敦煌洞窟的壁画、彩塑，他突然明白，其实是自己对东方古代之美“一无所知”。

敦煌千佛洞，也就是敦煌莫高窟。现在我们知道，没有了莫高窟，我们对中国古典艺术的了解，就少了一大块拼图。因为无论国内还是国外收藏的卷轴画，基本上是唐代以后的作品。而唐及唐代以前的画，基本失传了。但是敦煌石窟却保存了从五胡十六国到元代十余个朝代，四万五千平方米自成体系的壁画，两千多身彩塑。放眼全中国，这样的规模、这样的体系性，没有第二处。放在全世界，也是罕见的。

虽然早有心理准备，但是来到梦中的圣地，见到眼前的一幕，常书鸿还是惊呆了，被刺痛了：窟前放牧着牛羊，洞窟被当作淘金沙人夜宿的地方，里面四处流沙堆积，珍贵的壁画上，多处烟熏火燎……而这里的生活，喝的是碱水兑醋，吃的是面条就盐巴，唯一的交通工具是一辆借来的牛拉大轱辘车。张大千曾经流连莫高窟作画，临走时对常书鸿说：“我们先走了，而你却要在这里无穷无尽地研究保管下去，这是一个长期的——无期的徒刑呀。”

身边的人来来去去，但他有他的决心。常书鸿毅然担下了第一任敦煌艺术研究所所长的责任，从守护壁画到危崖抢救加固，再到画画，办各种画展，让世人看到敦煌莫高窟的美。可以说，没有常书鸿痴守敦煌五十年，就没有今天的敦煌莫高窟。

常书鸿守护敦煌的痴心，也影响到了他的女儿常沙娜。从13岁起，常沙娜就跟着父亲进入洞窟临摹壁画，无形中也练就了童子功。

那个时候，敦煌县里的一些地主、有钱人，老想着把敦煌的佛像拉走弄到自己家里，常书鸿就把常沙娜的临摹作品送给他们，才把人给打发走。没有国民政府的经费，为了生存，常书鸿带着常沙娜前往一千公里之外的兰州，在那里举办父女画展。一位美国女士被这个十三四岁的小女孩的才气惊到了，当即承诺等沙娜再长大点，就资助她去美国留学。这位美国女士做到了。常沙娜回国后，林徽因看中了她，收为了学生和助理。林徽因对常沙娜说，“沙娜，要把敦煌图案用在我们的生活上，让传统手工活起来。”常沙娜做到了。她把敦煌元素设计在无数头巾、盘子、屋顶等物件上，让敦煌艺术在日常生活中被大家更多地接触到。

如果说常书鸿让敦煌莫高窟成为世人想要去朝圣的地方，常沙娜就让敦煌莫高窟成为我们身边能触摸到的感动。现今，常沙娜女士也已经93岁高龄，大家却仍唤她作“永远的敦煌少女”。从“敦煌的守护神”到“永远的敦煌少女”，这对父女的热爱和坚守，值得所有热爱敦煌艺术的人，世世代代，传为佳话。 据《三联生活周刊》