在中国文学史、美学史上，把“草木”与“美人”联系到一起，从而创造香草美人这一文学形象，功在屈原。然而作为一个成语，却要等到汉代的王逸写《离骚序》，才浮出水面：“《离骚》之文，依《诗》取兴，引类譬喻，故善鸟香草，以配忠贞；恶禽臭物，以比谗佞；灵修美人，以媲于君。”王逸此话是说，《离骚》采用《诗》的比兴手法，以香草好鸟比喻贤臣，拿恶鸟浊物形容奸佞，用有德美人指代君王。在此基础上，后人单单把香草、美人提取出来，组合为“香草美人”。古代文人心目中的香草美人，虽然有忠贞贤良之士的影子在里边，但终归还是内涵更丰富的文学形象。香草与美人，可以互比，可以合一，也可以是深藏于诗人心中的一份隐情，一种美好的寄托。

江汉自古土肥水美，一篇《离骚》，多香草（江离、芷……），多香木（木兰、椒……），率以“香草”概言之，其中也包括某些传说与神话中的草木，如扶桑、若木、琼枝等。至于美人，朱熹在《楚辞集注》里有说法：“谓美好之妇人，盖托词而寄寓于君也。”至于“迟暮”：“言但知朝夕修洁，而不知岁月之不留，至此乃念草木之零落，而恐美人之迟暮，将不得及其盛年而偶之也。”

《离骚》中的“美人”，究其本义，美乃壮盛，美人实是壮年的人，却被用来指代“信谗而齌怒”的楚王，但细细咀嚼“惟草木之零落兮，恐美人之迟暮。”担心美人也年衰，妙就妙在这个“恐”字，既可释为担心，也能视为模糊的推测、断定。也许一“惟”一“恐”的言外之意，弦外之音是：君本美人，奈何迟暮。你早已不似古时三王之美德无瑕，别说兼容花椒与肉桂，佩带白芷和蕙兰，连众芳（群贤）环绕也不配!那么，屈原心底里的美人，到底是谁呢？

窃以为，芳草是个群体，包涵他培育的贵族子弟（三闾大夫就是负责贵族子弟的教育）以及他自己，而堪称美人的，则只有他自己。

屈原笔下的香草，不独生于江汉之间，也来自虚幻之境。它们统统为我而生为我而来。“纷吾既有此内美兮”，但我还是要披上江蓠与白芷，还要编织秋兰为佩饰。这不仅仅为了修饰美好的仪容，更为主要的，是心志的外化。“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英。”之所以如此，是“恐修名之不立。”我“擎木根”“贯薜荔”“矫菌桂”“索胡绳”，我这些不同于世俗的行为与穿着，是为了“謇吾法夫前修”（我效法的是先贤）。虽然因蕙纕（佩带蕙草）而遭贬逐，又因揽茝（采集白芷）而获罪，为此，我曾踌躇不前，但终于还是“步余马于兰皋”，我在长满花椒的山丘下略微休息，马上动手“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳”，我这样做，为的是“苟余情之信芳”，再怎么样，我也要保持情操的芳香。对我来说，重要的是“芳菲菲其弥章”，然后才能“将往观乎四方”天地间的香草，代表着圣洁，早与我的心志融会贯通，虽然遭谄遭逐，“岂余心之可惩”，是啊，我的心志，岂能被动摇被挫伤！天地间众芳，对我来说，既可衣，亦可依。有了众芳，纵然身处险境、濒临死亡，“览余初其犹未悔”，初心不改，恒心不变，“路曼曼其修远兮，吾将上下而求索”……这就是屈原笔下的“我”：香草美人。