出自汉乐府诗《孔雀东南飞》的成语“婀娜多姿”，意指“各种轻盈柔美的姿态”，主要形容女性的轻盈柔美。三国时期著名文学家曹植创作的著名辞赋《洛神赋》，又直接将“婀娜”定义为“舞蹈”：“华容婀娜，令我忘餐”。由此推断，古代美女多善舞。

作为西周初期至春秋中叶约500年间社会生活一面镜子的《诗经》，描写诸多有关舞蹈的诗歌足以说明，舞蹈跟诗歌一样源于劳动，是人类最古老的艺术形式之一，也是美女们个人综合修养的一种具体表现。《诗经》中既有《邶风·简兮》“简兮简兮，方将万舞。日之方中，在前上处”等表演性舞蹈、《周颂·维清》“维清缉熙，文王之典。肇禋，迄用有成，维周之祯”等祭祀类舞蹈，也有《陈风·东门之枌》“东门之枌，宛丘之栩。子仲之子，婆娑其下。榖旦于差，南方之原。不绩其麻，市也婆娑”等民间乐舞。史料表明，远古女性“寓舞于劳动中”，远比现代广场舞大妈们尽兴和随意。

舞蹈，是通过有节奏、经过提炼和组织的人体动作和造型，讲究“身韵”。所谓“身韵”，即“身法”和“韵律”的总称，“身法”属外部技巧范畴，“韵律”则属于技术的内涵神采，只有它们二者的有机结合和渗透，才能体现我国古典舞的风貌及审美的精髓。正所谓“无韵则神死，少律风格无”。通俗地讲，舞姿轻盈就是中华民族长久以来所崇尚的审美特征。

春秋战国时期，民间俗舞有了显著发展。秦国设置了“乐府”，秦二世曾在甘泉宫“作角抵俳优之观”。至汉代，俗乐舞得到空前发展，汉高祖刘邦喜欢民间的楚乐、楚舞，就把俗乐舞“嫁接”到宫廷祭祀；“音乐舞蹈达人”汉武帝刘彻即位不久，就扩大“乐府”机构，任命著名音乐家李延年担任“协律督尉”，招收乐工舞人800多名，并广泛采集民间舞蹈，收录了吴、楚、燕、齐、郑等地诗歌314篇。因广收并蓄、融众技于一炉，特别是受杂技、幻术、角抵、俳优等深度影响，汉代俗乐舞不仅丰富了传情达意的手段，更扩大了舞蹈的表现能力，一批著名的舞蹈家也随之脱颖而出。

汉刘歆《西京杂记》卷一载：刘邦的宠姬戚夫人“善为翘袖折腰之舞”。这是一种以舞袖、折腰为主要动作的舞蹈，尤其注重腰功和袖式的变化。出土的汉代文物中，有诸多“翘袖折腰”形象，袖式繁多，舞姿各异，或矫健昂扬，或柔曼温婉，千变万化，美不胜收。汉代还有一位“能作掌上舞”的著名舞蹈家赵飞燕。班固《汉书》卷九十七“外戚传”曰：“孝成赵皇后，本长安宫人”，因家里穷，很小就被卖到阳阿公主家做歌舞伎。由于人美智商高，尤其对舞蹈学习领悟力特别强，练就了一身娴熟的歌舞技，“号曰飞燕”。“（汉）成帝尝微行出，过阳阿主，作乐，上见飞燕而悦之，召入宫，大幸。”宋代传奇作家秦醇《赵飞燕别传》说，“赵后腰骨纤细，善踽步而行，若人手持花枝，颤颤然，他人莫可学也。”汉代人伶玄《赵飞燕外传》说，汉成帝为更好地欣赏赵飞燕的舞蹈，在太液池的小岛上，筑起一个40尺高的台子。“后（赵飞燕）衣南越所贡云英紫裙，碧琼轻绡。”赵飞燕在高台上翩翩起舞，汉成帝亲自指挥乐队伴奏。“风大起，后顺风扬音，无方长吸细袅与相属……无方舍吹持后履。”正因赵飞燕的裙子被抓出了皱褶，从此宫中流行褶皱裙，“号曰‘留仙裙’”。抛开品德操守，单就舞蹈艺术而言，天生丽质的赵飞燕，舞艺的确超群，久久被人称颂，也收获了诸多粉丝。

如果说赵飞燕因身材苗条而善舞，那唐朝杰出的音乐家、舞蹈家杨玉环却并未被体态丰腴所束缚。唐朝是舞蹈艺术高度发达的时期，乐舞活动渗透于社会各个阶层。无论宫廷豪门，还是平民百姓，在节庆和宴饮中，乐舞表演成了不可或缺的助兴项目。唐郑处诲《明皇杂录》“逸文”曰：“舞者，乐之容也。有《大垂手》、《小垂手》，或像惊鸿，或如飞燕。婆娑，舞姿也；蔓延，舞缀也。”当然，最值得炫耀的，还是唐舞的集大成者——《霓裳羽衣曲》。直至今天，《霓裳羽衣曲》仍无愧于音乐舞蹈史上一颗璀璨的明珠。唐代诗人白居易《霓裳羽衣舞歌和微之》诗，细致描绘了此曲的结构和舞姿：全曲共三十六段，分散序、中序和曲破三部分，融音乐、诗歌、舞蹈等于一体的多段体套曲，安史之乱后失传。到五代十国时期，南唐后主李煜与他的大周后凭借独特的音乐天赋，复原失传了200年的《霓裳羽衣曲》，但金陵城破时，又被李煜下令烧毁。直到南宋年间，商调霓裳曲的乐谱十八段才被江西籍文学家、音乐家姜夔发现并保存于他的《白石道人歌曲》，使这首旷世名曲传承下来。