冬至是我国二十四节气中的第二十二个节气。这一天，白昼最短，黑夜最长。《月令七十二候集解》中如此解释冬至:“十一月中，终藏之气，至此而极也”，所谓阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。

在民间传有“冬至大如年”之说，古人称冬至为“亚岁”“冬节”“长至节”等，而且有庆祝冬至节的习俗。《汉书》中说，“冬至阳气起，君道长，故贺”。过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。《后汉书》中记载:冬至前后，君子能安身静体，百官绝事，择吉辰而后省事。所以朝廷上下这一天要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋之间各以美食相赠，相互拜访，欢乐度过一个安身静体、修身养性的节日。

冬至过后，全国各地气候进入一年中最寒冷的时节，也就是人们常说的“数九天”，中国民间有“冷在三九，热在三伏”的说法。古时广大贫苦人民的御寒保暖条件十分有限，对于寒冷的北方地区，冬至之后的数九寒天是一段非常艰难的日子。人们对天寒地冻有一种自然的恐惧感，从而感觉冬季特别难熬和漫长。于是，广大劳动人民就发明了数九的方法用来消遣，以打发时间，分散注意力，缓解严寒带给人们生活的不便和消沉阴郁的情绪。

民间数九有许多形式，流传最多的是画梅花的“九九消寒图”，又称“雅图”。纸上绘制梅花九支，每支九朵，一朵梅花对应一天，一支对一九。根据时间推移依次填充每一朵梅花。元朝杨允孚在《滦京杂咏》中记载，“试数寒间九九图，余寒消尽暖回初，梅花点遍无余白，看到今朝是杏株”。除此之外还有“九体对联”等九九消寒图，当然，无论哪种九九消寒图，都体现了古代劳动人民的智慧和面对苦难时的乐观和积极。

冬至作为民间一个重要传统节日，还有许多习俗，形成了许多独特的节令食文化。谚语有云:“十月一，冬至到，家家户户吃水饺”。北方人在冬至日大多吃饺子、羊肉、狗肉汤，也有将宰杀的猪羊肉用大锅扣在厚厚的雪堆之中覆盖冬藏，为日后食用或过年做好准备。所以有“冬至不吃肉，冻掉脚趾头”之说。在江南地区，冬至时吃汤圆，又叫冬至团，寓意圆满团圆，所谓“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天”，足见冬至节汤圆的广泛流行。广东地区在冬至这天会“加菜”，烧腊就成为餐桌上必不可少的传统食品。在我国台湾省等地，冬至这天，有用九层糕祭祖的传统，用糯米粉捏成鸡、鸭等动物，蒸熟之后用以祭祖，以示不忘老祖宗，也祈福祝愿子孙后代健康幸福。

岁寒见冬至，早春接清明。冬至是真正寒冷的开始，冰天雪地，万物凋零的时刻已经到来。但“天时人事日相催，冬至阳生春又来”，天地阳气即将磅礴而来，河流潺潺，草木出芽的春天也就不远了。