万历十五年，一个看上去无关紧要的年份，被黄仁宇写成了一本书：在帝国无可避免地终结命运之下，个体的命运也和明帝国命运辛苦遭逢，捆绑在了一起。 1587年，明万历十五年的中国，谈不上风雨飘摇，也不能说是病入膏肓。这一年，实在是平淡无奇，波澜不惊，于是作者将笔触伸向这样一些个体：灰心朝政的当朝皇帝、变法失败的前任首辅、维持现状的现任阁僚、无人效仿的模范文官、知音难觅的优秀将领，以及自相矛盾、言行不一的思想家，等等。

书中的群像是令人遗憾的：张居正一心重整赋税，丈量全国田地，却卒于改革刚刚开始之时，年仅57岁而抱恨终天；海瑞奉行传统儒家道德，成为全国的典范，但无法看破官场的阴阳之道，屡任闲职，抱负无法施展；李贽继承心学主张，试图改革儒家学说，却遭捕入狱，自尽而死；万历皇帝本有中兴之愿，却连家事都被群臣粗暴干预，厌倦了充当木偶后心灰意冷，怠政30多年，使明朝失去振兴的可能；戚继光写成《练兵实纪》《绩效新书》，大大提升了帝国的军事水平，但随着张居正的去世，他也迅速失势，并于次年陨落，明朝失去了重整军备的最好机会……这些个体的生活样本，烛照着历史的暗流，朝着覆灭的方向滚滚而去。

历史是残酷的，真实的，但历史向来不会以宏大的叙事，清晰地投射到当事人的灵屏中。个人的命运有时恰恰是历史最真实的映照。无数个生活的庸常，便能捕捉到历史行进的轨迹。从这个意义上来讲，《万历十五年》对于历史的剖析极具创新意义。

《万历十五年》自出版后便好评如潮，作者以其迥乎不同的历史叙事方式让人眼前一亮，尽管有人批评其缺乏严谨的史学研究要素，但书中蕴含的丰富的管理学要义也让人称是。作者通过万历十五年前后几个典型人物的命运，向我们展示了明朝之所以错过16世纪末的振兴机会，绝非皇帝坏身败名，而实在是历史的必然。

黄仁宇的《万历十五年》不是罗列历史事件，也不是介绍人物的生平经历，而是从个体生活与社会背景立场介入，并逐步深入到道德与制度的关系，探寻历史行进的幽秘路径和最终原因。