晚清最后的三十年是画报的年代。画报的出现和盛行，使得中国民众第一次可以透过图像来知晓时事，了解新知。与报纸要求读者能够识文断字不同，画报上的图画人人皆可观瞧，画报面向的受众是广泛的。

《点石斋画报》为中国画报之祖

整个晚清时期，为我们现今所知晓的画报约有120种，而上海、北京和广州是画报最为兴盛的三座城市。若以新闻性为第一要义来审视晚清画报，1884年5月创刊于上海的《点石斋画报》为中国画报之祖。《点石斋画报》的创办者是英国商人美查,1872年创刊于上海的《申报》亦出于美查之手。《点石斋画报》十天发行一次，随《申报》附送，亦可单独购买。

《点石斋画报》中记录了晚清的多场中外战争和要闻。其创刊之时，正值中法交战之日，有人印售中国战胜的图画，市场反响颇佳。美查觉察到此中商机，创办《点石斋画报》，报道中法战争，第一期第一幅即是《力攻北宁》。据他夫子自道：画报乃是为了“乐观新闻者，有以考证其事，而茗余饭后，展卷玩赏，亦足以增色舞眉飞之乐”。

《点石斋画报》共留下关于中法战争的图文四十余幅。台湾学者王尔敏从中找出一些他书所无的材料，如沪尾兵防布置图。但“战图”要作为当时战阵的真实史料来用，先要考证画报的绘制者或相关信息提供者确曾亲临现场。以《力攻北宁》而论，现有历史研究表明，无论是绘制者还是《申报》的采写记者，都未能抵达现场。北宁其时已经失守，而画中配文则称面对法军的进攻，“华军已于前一日退守险要。狐善疑而兔更狡，总如善弈者之争一先着（招）耳”。将失守说成是占得先机的撤退，颇有自诩的意味，读者看了，于茶余饭后确很可以“增色舞眉飞之乐”吧。

甲午战争中方屡遭败绩，《点石斋画报》和其所依附的《申报》在报道上出现了不一致的取向：《申报》力求报道真相，而《点石斋画报》多报喜不报忧，且屡有对日军孱弱不堪的描摹。至于最后的战败和割地赔款，《点石斋画报》解释那乃是因为我大清“大度包容”“赞成和局”。对于看报纸的人和看画报的人，同一个出版人是有着不同的考量的，这里透露着他对这两个群体的理解。

画报传播新知识、新发明、新事物

画报可以传播新知，这是为当时画报的创办人、评论者和今天的学者所公认的。这新知既包括新发明、新事物，也包括外国制度和风俗。比如《点石斋画报》曾刊《美妇司舟》，从中国重男轻女说起，继而谈及西方男女一同上学，故西女多有能书会算的。比如美国一妇人，熟习海事，可指挥巨轮出洋。又如《西童赛马》，讲上海值维多利亚女王登基60周年之际举行庆祝仪式，外国儿童个个马技高超，作者继而评论说，重视体育为西方“人才之盛所由来也”，而中国于此却不加留心。这两个例子都是介绍西方，而含有批评中国、促其上进之意。

《点石斋画报》呈现的，又不仅是一个中西交流的、正在迈向现代化的上海或中国，画报中还有许多奇闻怪谈，与传统中国一脉相承。如人面鸡、人面犬、八足牛、五足驴、无头婴，凡此种种，据统计，占全部画报的六分之一。有时这类怪异之事含有道德教化的意味，如《节妇生须》，讲一位美妇人死了丈夫，有心守寡，但一武官贪图她美色，以百金游说她的家人想要买婚。此妇不从，想要自尽，无奈家人看得紧，最后天鉴苦心，让她两腮生出长长的胡须，终于如愿守节。学者李孝悌认为，阅看这六分之一的内容，如同置身荒蛮的乡野，《点石斋画报》呈现的是一个未经除魅的前现代世界，而这个世界反映的，是一般民众的文化想象和集体心态。

□ 据《新京报》