于方舟原名于兰渚，1919年五四运动爆发，于方舟立即投身于反帝爱国斗争的革命洪流。1920年1月29日，于方舟与周恩来等率天津爱国学生千余人赴直隶省公署请愿，要求政府释放此前被捕的爱国人士。学生的正义行动遭到军阀当局的野蛮镇压，于方舟与周恩来、郭隆真等请愿代表被捕入狱。在狱中，他与周恩来等同志一起同敌人进行了坚决的斗争。在全国舆论和天津各界群众声援下，于方舟等人被反动当局释放。

获释后，学校以宣传“过激主义”的罪名开除了他的学籍。1921年暑期，于方舟化名于绍舜考入南开大学，研究马克思学说并组织了马克思主义研究会。1922年，于方舟经李大钊介绍加入中国共产党。第一次国共合作时，于方舟代表直隶省出席了国民党第一次全国代表大会，当选为国民党中央执行委员会候补委员，并任直隶省党部执行委员。同年，在中共中央和地方区委领导下，主持成立了中共天津地方执行委员会，任书记。

1927年大革命失败后，党确立了实行土地革命和武装起义的方针，各地纷纷举行武装起义。10月，北方局制定了《北方暴动计划》，决定在京津地区发动大暴动。于方舟以中共顺直省委组织部部长身份领导了冀东第二次玉田暴动。在战斗中起义部队遭到反动民团包围，分散突围时在丰润县河流沙地区被敌人包围，不幸被捕。1927年12月30日晚，于方舟被敌人杀害，年仅27岁。

南开大学于1984年10月17日建校65周年之际，在图书馆与新开湖之间的空地上修建了于方舟烈士纪念碑，以缅怀他在革命中做出的贡献。南开大学毕业生褚亭如说：“纪念碑南侧是碧波荡漾的新开湖，北侧是藏书百万的校图书馆，当年读书时每次路过这里都会产生一种爱国情怀，于方舟的精神一直激励着我们发扬革命传统，成为优秀的南开人。”          ▋据新华社