无为自古以来便有放灯、赏灯习俗，相传北宋书画家米芾任无为知军时，每逢新春佳节，在灯笼壁面绘上山水、人物、花鸟等图画，营造吉祥如意的喜庆气氛，与民同乐。久而久之，老百姓把悬挂彩绘灯笼，当作喜迎吉祥来看待。到了清康熙年间，无为出了几位著名画家，他们经过悉心研究，创制了剔墨纱灯。

初于明，盛于清，因而无为剔墨纱灯已有数百年的历史。

清末民初流传的《安徽八宝歌》，“纱灯笼皓魂，宣纸载烟云。徽墨文房宝，潜簟凝寒冰。摺扇青阳好，巢鱼席上珍。怀榴镶醉玉，祁茶天下闻。”第一宝说的便是无为纱灯。

1894年，光绪为慈禧太后操办60寿辰，曾特派统领官专程来无为征选纱灯。“万寿庆典”宫殿内外处处纱灯高悬，观赏者无不称奇，被誉为“宫灯”。1912年民国初，无为纱灯参加南京全国博物展览，获得荣誉奖状，外国驻华使节和商人争相购买收藏。

无为纱灯的制作十分精致，它借鉴并吸收了民间历代流行的篾扎、纸糊、彩染等工艺，所制的灯具既可供人们实用，又具备观赏价值。纱灯一般呈四方形或六方形，以紫檀、红木、槠树或红椿木等坚硬木材为架，灯架外缘上雕立体龙头凤身，中配卷草形花牙，下刻象鼻或虎角。所谓剔墨，即在绢纱画框上，精心用笔勾勒出拟画的轮廓，把轮廓以外部分用墨涂抹，干后剔出纱眼，将作画处均匀涂上透明鱼胶，干后再在胶面上描画、着色、晕染、勾线，以工笔绘制。纱为丝织品，轻薄透明。灯中燃烛，闪映画面，人影婆娑，栩栩如生。纱灯将木工、雕工、漆工和绘画艺术融为一体，经过加工、成型、油漆、绘画等项工艺制作而成，别开生面。

纱灯彩绘的内容多选取人物、花鸟、飞禽、走兽、神话传奇或青山绿水、田园风光等内容，工艺上乘者，还绘制水浒、三国、红楼梦、西厢记等人民群众耳熟能详的故事，以期在观赏时，好产生情感上的共鸣和联想。纱灯所绘层次分明、形神兼备，在点上蜡烛之后，纱灯通体透亮，视觉效果极佳。