先秦时期，古人健身以“修身养性”和“延年益寿”为主题，即“顺时养生”。到了汉魏时，又加入了“运动”元素—— “做体操”。

汉魏时期，古人最热衷的一项体操叫“导引术”，这是中国现存最早的带有医疗保健功能的健身操。   导引又称“道引”，它是气功的一种早期形态，在先秦文献中已出现。《庄子·外篇·刻意》里即有这样的说法：“此道引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”彭祖是传说中的寿星，也是古代最有影响的健身养生达人。

但导引成为流行健身方式应该在秦汉及以后。《汉书》、《后汉书》记载的名人中不少都习练导引术。如西汉开国功臣张良便很欣赏导引，《史记·留侯世家》称，张良“愿弃人间事，欲从赤松子游耳，乃学辟谷、道引、轻身”。导引术到底是什么样的健身操？上世纪70年代，从湖南长沙马王堆汉墓中出土了一幅彩绘帛画，让现代人才看到了真实动作图。帛画上描绘了44个正在做导引的人物形象，还标注有简单的动作说明。

导引术比较复杂，东汉末期出现了简化版健身操“五禽操”。五禽操又称为“五禽戏”，《后汉书·方术列传》记载，其发明者为东汉末著名医家华佗，模仿虎、鹿、熊、猿、鸟五种动物的姿态创编而成，身体不舒服时，做做五禽操就好了：“体有不快，起作一禽之戏。怡而汗出，因以著粉，身体轻便而欲饮食。”

模仿动物动作的五禽操其实是现代人所说的“仿生健身法”，先秦时已有记载。《庄子·外篇·刻意》即称：“熊经鸟伸，为寿而已矣。”所谓“熊经鸟伸”，就是像熊攀援一样引体，如鸟样伸腿舒展。

“仿生健身法”此后成为中华保留养生手段，宋朝时出现的“八段锦”、“十六段锦”，清朝出现的“太极拳”，都含有仿生动作。

唐代青睐“干浴”

古人的健身理念到唐朝时已十分成熟，可选健身方式已相当丰富，如服食法、居处法、调气法……都是当时流行的健身养生手段。值得一提的是，现代满大街都可以看到的“保健按摩”，唐朝时就流行了。

按摩又叫推拿，本是中医治疗手法之一，在先秦名医扁鹊生活的时代已用来治病。《史记·扁鹊列传》所记载的“案扤[wù]毒熨”，就是按摩、药敷方法。在马王堆汉墓出土的导引图中，也发现了捶背、抚胸、搓腰、揉膝等典型的按摩动作。

南朝梁陶弘景《养性延命录》一书中，设有“导引按摩篇”，称按摩术为“干浴”：“夜欲卧时，常以两手揩摩身体，名曰干浴，辟风邪。”按摩虽然不是唐朝人的发明，但唐朝人十分喜欢是事实，这或许与唐朝时生活条件好，人们讲究生活质量有关。唐朝著名医家、健身达人孙思邈便十分推崇按摩术，将之发挥为日常健身养生方法。

孙思邈《备急千金要方·养性》中，记录了两种当时流行的按摩术，一是域外传来的“天竺国按摩”，一是本土发明的“老子按摩法”。这两种按摩均是自我按摩，“天竺国按摩”只有18节（十八势），对老人保健特别有效果，“但是老人日别能根据此三遍者，一月后百病除，行及奔马，补益延年，能食，眼明轻健，不复疲乏。”

按摩分主动（自我）按摩和被动（他人）按摩，被动按摩是由掌握一定技巧的人帮助按摩。唐朝最擅长按摩术的是孙思邈本人，据说他活了100多岁。《千金冀方》记载，孙思邈有“食后摩腹”习惯：“平日点心饭后，即自以热手摩腹。”

按摩在各个部位均可进行，如摩头、摩面、摩足、摩腿等，其中“摩腹”最受青睐并为后世所传承，清方开辑《延年九转法》即是以按摩腹部为主的健身方法：“摩腹之法，以动化静，以静运动……妙应无穷，何须借药烧丹，自有却病延年实效耳。”此法又称“仙人揉腹”，每法均有图和解释，故又称《祛病延年图说》。

到明清时，保健按摩已和现在一样，成为大众健身方法，明清浴室、理发店都可提供按摩服务。

宋代热衷于“安步以当车”

据《战国策·赵策四》“赵太后新用事”条，先秦时赵国大臣左触龙就是采用步行方式恢复身体健康的，“日三四里，少益耆食，和于身也。”

从马王堆汉墓中发现的古籍来看，秦汉人对于行走的认识相当深刻，出土的《养生方》便有“走”方、“疾行”方。疾行即跑步，健身方法之一是：“行欲毋足痛者，南向禹步三……”大概意思是， 想长时间行走脚不疼痛，就要面向南走“禹步”，禹步正是一种仿生行走姿态。

步行宜在早上进行，《黄帝内经·素问》“四气调神大论篇”中即提倡：“夜卧早起，广步于庭”。   晨练的同时，古人也有“晚课”，利用饭后睡前时间散步，这有助于入眠。《紫岩隐书·养生》称：“每夜入睡时，绕室行千步，始就枕。”

两宋时，步行更受到许多名人的格外青睐，北宋有个叫张方平的“天下奇才”，曾在南京（江宁府）做过官，他便有晨练习惯，每天早上要步行五里，长年如此。据《宋史·张方平传》，他活到了八十五岁。另一才子苏东坡比张方平更爱晨练，每天早上跑步。据说每次跑10里，出汗方止。据《苏东坡全集·策别十七首》，苏东坡认为，“是故善养身者，使之能逸而能劳，步趋动作，使其四体狃于寒暑之变，然后可以刚健强力，涉险而不伤。”据明王如锡编《东坡养生集》记载，苏东坡认为自己的长寿秘方有四，其中之一是“安步以当车”，安步，“缓行也”，就是散步。

苏东坡也是位健身达人，他使用过的养生术被称为“苏子术”、“坡仙功”，有一种“香泉养生功”主要由“步息”、“卧息”、“爬功”、“桥功”套路组成，其中的“步息”，就是结合行走开展的。

但如果天气不好或空气有污染时，古人并不提倡晨练。明沈仕《摄生要录·行立》即有类似观点：“大雾不宜远行。”

明清时期盛行“习武”

与以前各个朝代相比，自元代开始，中国人的健身方式出现新的变化，习武成为首选。所谓“习武”即习练武术。武术有广义与侠义之分，广义上“止戈”手段都属武术；侠义仅指徒手相搏技术，靠肢体动作完成。如果再缩小一下外延，武术即“拳术”，不懂拳法，就谈不上会武术。明戚继光《纪效新书·拳经捷要篇》便认为，“其拳也，为武艺之源。”

明清时，武术能成为盛行的健身方式与元朝的禁武政策不无关系。元朝严禁中原民间私藏武器，家里连菜刀都不能随便拥有，这使徒手搏斗技术在民间悄然普及。

明朝则直接推动了武术的发展。从军队到地方，都支持习武。明戚继光《纪效新书》卷四“论兵紧要禁令篇”中便称：“凡武艺，不是答应官府的公事”，而是“防身立功，杀贼救命，本身上贴骨的勾当”。

明朝时，各种武术流派也因此应运而生，出现了“十八般武艺”，且各具地域特色。既有“南拳”和“北腿”之分，也有“内家”与“外家”之别。如今深受习武之人推崇的少林、武当、峨眉等三大武术流派均是在明朝时成熟起来的，如少林武术，当时即已天下无双，明谢肇淛《五杂俎·人部》称：“河南少林寺拳法，天下所无，其僧游方者皆敌数十人。”

清朝的“禁教不禁拳”政策更将习武风尚推到了极点。据《义和团档案史料》，光绪二十六年四月，直隶总督荣禄在奏折中曾写道：“良民农隙讲武，练习拳棒，自卫身家，原为例所不禁。”

清朝“不禁拳”的本义并非出于“增强人民体质”的考虑，而是为“御侮”和“防贼”，但客观上却推动了习武健身运动的发展，现代最为流行、广受欢迎的“太极拳”就是清朝时出现的。

这股“习武”之风，一直影响到今天民间的健身风尚。值得注意的是，在习武的同时，明清人还爱“练功”健身，西方人称中国武术为“中国功夫”，便与此有关。