401K计划也称401K条款，401K计划始于20世纪80年代初，是一种由雇员、雇主共同缴费建立起来的完全基金式的养老保险制度，是指美国1978年《国内税收法》新增的第401条K项条款的规定，1979年得到法律认可，1981年又追加了实施规则，20世纪90年代迅速发展，逐渐取代了传统的社会保障体系，成为美国诸多雇主首选的社会保障计划。

401K计划在大步向前发展的同时，也为美国资本市场提供了长期稳定的资金来源。数据显示，截至2007年年底，美国401K计划的规模已达8.4万亿美元。1991年4月17日，道指首次突破3000点，而到2007年年底其已上涨超过13000点，此时所有的401K计划中，约有56%将资金投到美国股市。

然而，2008年次贷危机爆发，导致大量投资美国股市的养老金遭受重创，损失超过万亿美元。但尽管有所波折，过去近三十年美国401K计划仍然实现了年均6%以上的投资回报。