刘伶生于魏文帝黄初二年(公元221年)。沛国（今安徽濉溪县）人。自幼丧父，曾为建威参军,晋武帝泰始初(约公元265年)，他不愿意与当权者合作，在答对朝廷策问时，他不屑当朝所提倡的“仁”、“德”为治的思想，任性而言，强调无为而治，因此被罢免。

魏晋时期，名士不仅注重内在修养，更看重外在仪容矜饰。风姿秀逸、神情爽朗、容貌端庄、目光有神，甚至皮肤白皙，都为时人所重，故而男士中峨冠博带、敷粉施朱者比比皆是。“魏晋之风”，就包含了崇尚仪表风度等外在风流之风气，所以魏晋史书中美男尤多。七贤之中，其他六贤，个个俊朗秀美，风流倜傥，玉树临风。唯独刘伶“身长六尺，貌甚丑陋，而悠悠忽忽，土木形骸”——魏晋之时的“身长六尺”，相当于今日的1.5米左右。想那丑陋矮小的刘伶，整日混迹于六个高大俊男当中，倒是一幅相映成趣的妙景。

竹林七贤个个善饮，刘伶尤其“病酒”，也就是到了嗜酒成瘾的地步，其好酒之轶闻趣事，常常令人忍俊不禁。

据《晋书》记载，一次，刘伶酒瘾发作，向妻子要酒。妻子倒掉酒，毁了酒器，流着泪劝他过量喝酒非养生之道，没想到这刘伶竟然连连称是：“太对了！只是我自己戒不掉酒，要向鬼神祈祷才行，你去准备些祭祀用的酒肉吧。”妻子信以为真，急忙按吩咐把酒菜备齐，刘伶跪下祷告：“天生刘伶，以酒为名，一饮一斛，五升解酲，妇人之言，切不可听！”言罢风卷残云，将所祭酒肉扫光，颓然醉倒。

刘伶常常纵情喝酒，醉后更是放浪形骸。据《世说新语》记载，刘伶醉后有时还脱得精光在屋里走来走去，虽不算“裸奔”却也难免“走光”，有人看见后就讥笑他，他却说：“我以天地为栋宇，屋室为裈衣，褚君何为入我裈中！” ——笑这人无故钻到他的裤裆里了！

刘伶常乘鹿车，携一坛酒，边行边喝，还让仆人荷锄跟在车后，叮嘱他：“死便埋我。”后世文人辛弃疾曾经十分羡慕刘伶这种洒脱和豁达不羁，写词赞：“汝说刘伶，古今达者，醉后何妨死便埋。”

竹林七贤“皆是有才学之士，都有很高的文学造诣，余六贤各有诸多佳作传世，唯独刘伶只有一篇遗世，即有名的《酒德颂》。其文曰：“有大人先生，以天地为一朝，万期为须臾，日月为扃牖，八荒为庭衢。行无辙迹，居无室庐，幕天席地，纵意所如。止则操卮执觚，动则挈榼提壶，惟酒是务，焉知其余……”

刘伶在文中自比“大人先生”，这“大人先生”目空一切，把天地开辟作为一天，把万年作为须臾之间，把日月作为门窗，把天地八荒作为庭道。“唯酒是务，焉知其余”，有显贵公子和士大夫前来议事，见之“怒目切齿，陈说礼法”，他仍然狂饮不止，乐在其中。酒醉之后，听不见雷霆之声，看不到泰山之形，更感觉不到冬夏的冷暖。哪里还顾得上呆在一边的犹如蜾蠃和螟蛉一般的贵族士大夫呢。

苏东坡拜读完此《酒德颂》后，不禁感叹“诗文岂在多,一颂了伯伦”，慨叹后世之人皆知刘伯伦（即刘伶）好酒，又有多少人知其“酒醒还醉醉还醒”呢？

林下诸贤，各有才华卓越的儿子：如嵇康子嵇绍、山涛之子山简、阮籍之子阮浑、阮咸之子阮瞻和阮孚、向秀之子向纯和向悌、王戎之子王万子，都有大成之风，史书皆有记载，唯独刘伶的儿子默默无闻，名不见经传。后世刘义庆就很是感慨，在《世说新语》里特别载明以证。想想刘伶之子的无名，恐与其父的过度贪酒有很大关系吧，用现在科学的说法，应该是酒精中毒的受害者。