1945年，驻守在哈尔滨机务段的日军溃逃前大肆破坏铁路设备。为了保存机车，铁路工人秘密把304号机车拆散，隐匿在肇东车站。

日军逃离后，哈尔滨机务段留下的几台破旧蒸汽机车远不能满足解放战争运输需求，哈尔滨机务段机车整备司机陈捷三想起了那台被藏匿的机车。

1946年8月，陈捷三驾驶着其他机车，将那台被藏匿的机车从肇东车站牵回到段里架修库。铁路工人克服重重困难，精心修理，终于将千疮百孔的304号机车“复活”。

时任哈尔滨机务段军事代表的宋力刚想，共产党是工人阶级的带头人，就像车头拉着火车，于是萌发出以毛泽东的名字命名一台机车的念头。他把想法告诉给工人并上报到哈尔滨铁路局党委，大家一致赞成，最后经中共中央东北局正式批准同意。

1946年10月30日，哈尔滨铁路局局长刘巨英在哈尔滨机务段大会上宣布，将304号机车命名为“毛泽东号”。 从此，中国诞生了第一台用伟人名字命名的机车。

“毛泽东号”机车组共历经12任司机长、164名机车乘务员，被誉为“机车领袖”、“火车头中的火车头”。