方苞，字凤九，又字灵皋，晚年号望溪，与刘大櫆、姚鼐并列为清代桐城派三祖。 方苞在23岁时，奉父母之命，同蔡琬结婚，蔡很贤慧，品貌端庄，与夫感情很好。可惜两人相处只有十六年，妻子不幸患结核而病故。

当时方苞已名闻京师，达官贵人托人说媒者众，弄得方苞在京师的朋友应接不暇。方苞考上第四名进士时，首位说媒者是大学士李光地，李是这次考试的主考官，李光地这回受老相国熊赐履之托，想把爱女嫁给方苞。

方苞被召入李光地府中，李说：“你只要答应这门亲事，日后你就可以施展才华，前程无量。”方答：“承李大人关心，熊老相国错爱，我妻尸骨未寒，马上续弦，于心不忍。”这就是婉拒了。

方苞回到朋友家中，尚未坐稳，有人报告郑总兵派郑管家来召方苞，使者开门见山地说：“恭喜你！郑总兵要把疼爱的小女许配给你，如你答应，明日就成亲。郑总兵是京师头等富户，你家所有的亲戚都可以搬到京师来，住、吃、穿全由总兵大人包办。”

方苞听了，额冒汗珠说：“请回报总兵大人，方苞是一个寒儒，高攀不起。”那郑管家只好悻悻离去。

方苞刚心平气和，好友熊本来访。熊本是相国熊一潇之子，他们父子已知李光地说媒未成。当年方苞进京考试时，结识熊本，熊邀方住在自家月余，结为兄弟。

熊本进门就说：“鄙人有妹，家君愿使侍箕帚。”方苞苦笑着说：“本兄！万分感谢你的厚意，只是方苞家法很严。” 熊本一听，即说：“灵皋兄！婚事可在我家办理，合府迁住京师，令尊令堂在京师安度晚年。”

方苞说：“小草念土，百姓怀乡，令妹是相国千金，衣锦玉食，哪能去穷乡僻壤，住竹篱茅舍呢？”熊本乘兴而往，败兴而归。

方苞在京等待殿试，尚有两天，家中突派人来报信，说母亲病危，方苞立即整好行李回乡，朋友力劝：“参加殿试，夺取状元，良机勿失。”方苞不听，日夜兼程，李光地派人骑马追赶，没有赶上。

次年四月，方苞回桐城扫墓，经人谈合，同内阁中书舍人徐时敏的女儿结婚，徐的家道清寒，人很正派，学识渊博，只身供职京师，家眷留在桐城，徐女长相普通，但朴实勤劳，孝顺父母。

方苞选妻，不看重金钱、美貌、权贵，他认为人品才是最重要的条件。