在清政府垮台、民国政府建立之后，政权便为北洋军阀所控制，并且一直延续到1928年。

北洋军阀是产生于清末的一个军事政治集团，袁世凯就是这个集团的总头子。1916年袁世凯虽然死去，北洋军阀集团也发生了分裂，但相继控制北京政府实权的皖系、直系、奉系，以及在北方控制一省或地区的大小军阀，也多出自这个集团。

他们相互间为了争权夺利，造成连绵不断的军阀混战。大军阀为争夺对北京政府的控制权，更是经常爆发大规模的战争，随着战争的胜负，北京政府的实权，也就在各派大军阀手中转移。

在此期间，北京政府所谓的总统、执政、大元帅就多次更换，内阁总理的更迭就愈加频繁，从1916年至1928年短短的13年中，就有38届内阁，最短的两届只有六天，可无论哪一派当权都不长久。

而皖系军阀是以其首领段祺瑞为安徽(简称皖)人而得名。从1916年6月至1920年7月，直皖战争爆发的四年时间里，尽管大总统曾三易其人，经历了由黎元洪、冯国璋、徐世昌的更迭过程，但中央政府的实权基本上一直为皖系军阀所掌控。

在北洋军阀史上，一般把这一时期称为皖系军阀统治时期。

尽管曾经显赫，也难逃灭亡的下场。一场为期3天的战争，便造成了它的没落，也预示着它和其他军阀一样的命运。

说到底，北洋时代的军阀，在历史面前，自己虽说也算个人物，但他们同样是软弱的，因为连自己的命运也无法把握。