以散文的纤细优美笔触、严谨的学术考证，再现方苞的传奇人生。

被历史尘埃遮蔽了几百年的方苞，出生在一个贫苦的读书人的家庭。他命运多桀，生活坎坷。兄弟姐妹七八人，刚会赚钱，弟弟去世；刚刚中举，哥哥离世；刚中进士，妻逝姐丧；好不容易时来运转，却惹上老表戴名世《南山集》文字狱冤案，命悬一线，险些头项分离；晚年的方苞变成了一个瘦矮、狭脸、左脚有病、须发皆白的文弱书生，连当朝同僚都笑他是“宋代布衣”。

然而，沙难埋金，瑕不掩瑜。这些荆棘枝蔓，并不影响方苞成为一个顶天立地的桐城派起家人物。方苞凭借对义理的独到理解及践履，征服了天下，赢得了殊荣。方苞天资聪颖，四岁即能作对；及长，耳闻目染的是祖上方法、方以智等人为国捐躯、黄道周“如圣如佛”、哥哥方百川传授《史记》心得，结交的是戴名世、刘若斋后裔、左光斗孙、万斯同、朱书、李刚主、王源等当世人杰。为了回家养母，宁可放弃殿试及唾手可得的状元，声震天下；作为孝子，他重修“将园”；效仿范仲淹广置“义田”；为表达对弟弟的歉意，敛时誓袒右臂；被召入南书房后，历经康熙、雍正、乾隆三朝，成为了一个亦官亦民的布衣侍郎；他敢与九卿抗言，敢向皇帝险谏；晚年，他上奏的关于边境战争、禁烟禁酒、漕运治理等建议，都被皇帝一一采纳。

官方权威的认可，九卿大僚的折服，亲朋老少的敬仰，门徒好友的推崇，让方苞成为了世人道德的楷模、义法的标杆：方苞《丧礼或问》，规范了民间丧礼的程序，影响到今天的风俗；他坐牢出狱，不忘改进死牢里开一个天窗；雍正因想知方苞觐见感言，规定清朝大臣见帝后需上折谈感受；作为《一统志》总裁，方苞提出三校三审制，延至今日；他编修《四书制义》，规定不录活人文章，至今影响史志写法；方苞的文章义法，继承春秋笔法，重大节忽小事，至今影响文风。

总之，在这本书里，我们可以感受清代一个文派——桐城派何以成“派”；感受一个弱不禁风的方苞，何以命中磕磕碰碰，却在死后数百年里雄踞清代文坛之巅！

斗转星移，周而复始。如今，追名逐利不乏迷徒，重油抹心比比皆是。擦去史尘重读方苞，换一个角度礼正邪心，其义之大，诚非一剂良药可比。故此书的现实意义，只有读了此书的人，才可细细感受。所谓不可言传，只可理会焉！而至于方苞继承司马迁、韩愈、朱熹、王阳明等人的文章义法，无非是，作文者不可离义，欲作文章先做人。