2011年3月15日，叙利亚南部城市德拉最先爆发大规模反政府示威。事情的起因是，15名少年因为在墙壁上用涂鸦写下口号“人民想要推翻这个政权”遭到当局逮捕。有传言称，政府机构对孩子们使用了酷刑，并让前来寻找孩子的父母“忘掉自己的孩子”。

这激起了民众对巴沙尔政权的积怨，数千名抗议者聚集在哈塞克、德拉和哈马。一些示威者还与安全部队发生冲突。在首都大马士革，200名男性组成的抗议集会很快就发展到1500人。

2011年7月29日，一名军人在YouTube上宣布成立了一支名为“叙利亚自由军”的武装力量，大本营位于土叙边境靠近土耳其一侧的难民营中。如今，“叙利亚自由军”已经成为叙利亚最主要的反对派军事力量，他们在网络上打出行动口号———“不胜则亡”。

“叙利亚自由军”经费缺乏，只配备有一些轻武器，有些武器还要从黑市购买，军队间的联络也很困难。去年9月，另一支反对派武装“自由军官运动”与“叙利亚自由军”合并，这使得反对派武装实力大增。目前，叙利亚自由军已将霍姆斯作为大本营。