马皇后，名秀英，安徽凤阳宿县人，濠州红巾军郭子兴的养女。至正十二年（1352年），郭子兴将其许配给部将朱元璋。明史上称她仁慈有智鉴，好书史。明朝建立后，朱元璋册封她为皇后，对她十分信赖，多次听从她的意见宽免大臣过错。因此有人将她与唐代的贤后长孙皇后相提并论。

马皇后做了第一夫人后，特别勤于内治。她积极发挥女知识分子的特点，在内宫的治理工作上“讲求古训”，并注意借鉴前朝的经验。她觉得宋朝有许多贤惠的皇后，便命女史摘录她们的家法，经常翻阅查看。有人说，宋朝的皇后太过仁厚了吧？马皇后反问道：“过于仁厚有何不好？总要比刻薄好吧？”

又有一天，她问女史道：“汉朝的窦太后为什么那么喜欢黄老之学呢？”女史说：“清净无为为本。若绝仁弃义，民复教慈，是其教矣。”马皇后据此叹道：“孝慈即仁义也，讵有绝仁义而为孝慈者哉？”其实马皇后大谈仁义之道，是别有用心的。因为她深知她丈夫禀性严峻，刚愎自用，当了皇帝以后一直疑神疑鬼，对大臣总是刻薄寡恩，完全不把人命当一回事，所以她期望以这样的方式提醒丈夫要宽待臣民。

朱元璋脾气很坏，在朝廷常常拿大臣撒气。回到后宫，也常看这个不顺眼，看那个不顺眼。每当老朱发飙的时候，马皇后也会装作发怒的样子，然后命令将其移交司法机关处理。事后朱元璋问老婆为什么要这样做？马皇后意味深长地说：“皇帝不能因为自己一时高兴或生气就给人奖赏或惩罚。当陛下生气的时候，恐怕会给予过重的惩罚。把他们交给司法机关，就能做出公正的判决了。陛下今后要定某人的罪，还是应该移交司法机关的。”

当然，马皇后也深知行动是最好的榜样。她把仁厚道德总结成一个字，那就是爱。为了让丈夫明白什么叫爱，她做了许多细致有效的感化工作。她爱自己的老公。她深知要温暖一个男人的心，首先应温暖他的胃。因此关于领袖的饮食问题，她一直作为工作的重中之重，每次都要亲自去御膳房“躬自省视”。她也爱别人的孩子。马皇后克服了女人的嫉妒心，对于妃嫔宫人，如有因被皇帝宠爱而生下孩子的，她都非常厚待，并“命妇入朝，待之如家人礼之”。她还爱天下的百姓。这方面，马皇后主要是在勤俭持家方面狠下工夫、大做文章。她以身作则，平常穿的衣服，洗了又洗，早已破旧不堪，也不愿换新的。后来听了元世祖的察必皇后煮弓弦织帛衣的故事，大受启发，又捡起年轻时的手艺，命人在后宫架起织布机，亲自织些绸衣料、缎被面什么的，然后以皇家献爱心的名义赐给那些年纪大的孤寡老人。而剩余的布料，马皇后则裁成衣裳，赐给王妃公主，让她们知道“天桑艰难”，老百姓不容易。

这样的好皇后，自然得到大家的爱戴。便是如朱元璋这样本性酷烈的人，对马皇后也是一往情深，在她死后痛哭不已，并不再立皇后。后宫的宫女们更是念她的好，曾作歌以示纪念，歌曰：“我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。怀德难忘，于万斯年。毖彼下泉，悠悠苍天。”