中国的画报诞生于19世纪后期。岁月飞逝，画报是一幅长长的历史画卷，留给后人永久的历史定格。著名报人萨空了在1931年的《五十年来中国画报之三个时期》一文中已有明确的阐述:“中国之有画报，半系受外国画报之影响，半系受传奇小说前插图之影响，此应为一般人之所公认。”回顾画报在中国一个多世纪以来的发展，大致经历了雕刻铜版印制时期、石印画报时期、全盛时期和萧条时期。

早期画报具有思想启蒙性质

画报，顾名思义，是以读图为主的刊物。安徽大学新闻传播学院副院长蒋含平教授介绍说，“画报准确说来，根据《中国大百科全书·新闻出版卷》的界定，是以刊载摄影图片、绘画为主要内容的期刊。它用形象的直观的图像传播信息和知识。”

中国最早的画报可以追溯到19世纪末，这一时期的代表画报有《小孩月报》、《寰瀛画报》和《图画新报》等。这些画报的共同点是多用雕刻铜版印制。

而关于中国最早的画报学术界一直有不同的说法。蒋含平解释道：“在学术界，有学者认为，1875年5月创刊的《小孩月报》是最早的画报。该刊以儿童为对象，着重传播西方科学文化知识。创办人是美国传教士范约翰。也有人提出不同看法，1877年6月上海申报馆出版了以介绍世界各国风情习俗为主的《寰瀛画报》是最早的画报，由英国人作画，申报馆翻译。而这些早期画报多少都有些文化启蒙的性质。”学术界，有人将《寰瀛画报》看作是画报的先声。

石印画报以图像解读新闻

蒋含平说：“1884年5月，上海申报馆出版的时事画报《点石斋画报》开启了中国石印画报的新时期，也开创了近代报刊以图像解读新闻的新理念。”

石印画报时期最著名的画报当属《点石斋画报》，它所刊登的4000余幅美术作品，记录了19世纪末资本主义列强侵华史实和中国人民抵御外侮的卓绝斗争，揭露了清朝封建政权的腐朽统治，反映了科学技术的进步和人民对美好生活的追求。《点石斋画报》的问世，开创了近代中国美术创作的新气象。

继《点石斋画报》后影响较大的石印画报有《飞影阁画报》、《白话图画画报》、《飞云阁画报》、《图画演说报》、《启蒙画报》、《北京画报》、《当日画报》、《民呼画报》、《醒世画报》等。画报刊载了大量讽刺画、时事漫画和宣传画，真实地记录了这一时期的社会风俗、奇闻轶事，其无论是在内容或形式上，都为此后漫画、连环画、年画的兴起奠定了基础。

全盛十八年出版画报350种

军阀割据的乱世中，爱国人士为探索救国道路而上下求索，各种思潮非常活跃。而摄影技术在中国得到应用，石印画报逐渐被先进的铜版、锌版、影写版画报所取代，画报进入全盛时期。

这一时期，画报的全盛，直接体现在数量上。蒋含平说：“在1920~1938年间，根据相关记载，中国出版的画报约有350种。”

“其中最有代表性的是1926年2月创办的《良友》画报。这是一份大型综合性画报，伍联德创办，前后出版近20年。该刊印刷精良，内容丰富，容时事、政治、经济、社会生活、文艺文化于一体，生动地记载中国现代社会的变革与城市的现代化进程。”

随后出现了《大众》、《中华》、《现代》、《文华》、《时代》等几十种模仿《良友》的大型画报。这些大都市画报领导时尚潮流，展现都市摩登，报道时事人物，紧扣时代脉搏，俨然一道文化艺术风景线。

抗战后画报陷入低谷期

抗战爆发后，中国老画报开始进入低谷期。这一时期的老画报很多都是战争需要应运而生，对宣传抗战、报道世界各国反法西斯战争发挥过重要作用。如，著名的《联合画报》曾被誉为“世界战场的瞭望台”、“联合国奋斗的缩影”。

此时，炒作明星八卦新闻的《明星画报》也流行起来，如，披露名伶、舞女私生活的《都会》、《大观园》，多为低级趣味、庸俗不堪的内容。

抗战结束后，中国步入了物资奇缺的经济困难时期，这从当年的画报上也可见一斑。这一时期的画报多使用劣质纸张，印刷技术粗糙，以文字为主，少有图片，更罕见彩色图片，多为寒酸的16开本小画报，从数量到质量都远不如20世纪二三十年代的鼎盛时期。

也有一些针砭时弊、抨击政府、揭露腐败、关注民生使这一时期画报独树一帜，如，《星期六画报》、《新游艺画报》、《霓裳画报》、《小扬州画报》、《扶风画报》、《一四七画报》等。