中国近代海军是皖人李鸿章组建而成，而第一位海军舰队司令是皖人丁汝昌。出生贫寒，从小成为孤儿的丁汝昌怎样走上中国近代海军最高指挥位置呢？

从太平军到湘军

历史有时候很有意思。比如，在晚清时候，成为淮军高级将领的刘铭传与丁汝昌，在苦难的生活面前，并未想到自己会成为大清朝廷重臣。时代的风云际会把他们推上了历史舞台。

刘铭传最初准备放弃劫富济贫生活投身太平军，可是宣誓当天大风刮倒了旗杆，他认为是不祥兆头，改侍清廷。而1836年出生于庐江的丁汝昌，14岁的时候成了孤儿，父母死了都没有棺木。摆在他面前的道路就是谋生，1854年1月18日，太平军来到庐江，他便投入其行，当了一个兵。

1861年，安庆太平军被湘军围困，丁汝昌的部队投降了湘军。他便将自己原来的名字“丁先达”改成丁汝昌，开始了人生中另一段历程。

投身淮军建立功勋

丁汝昌在湘军中作战勇敢，成为湘军营中一个最基层军官。

这个时候，踌躇满志的李鸿章在安徽大地抗击太平军，历尽挫折，发出“我是无家失群雁”感叹后，投靠恩师曾国藩。

为了抗击太平军，曾国藩让李鸿章回安徽组建淮军，丁汝昌随营被曾国藩拨归李鸿章部下。在上海与太平军作战中，衣衫褴褛的淮军威震上海滩。刘铭传请李鸿章将勇敢善战的丁汝昌调入他的部下，随后升任营官。

到 1864年，太平军败亡，丁汝昌又因功升为副将。4年后，因随刘铭传北上平捻军有功，丁汝昌被授总兵，加提督衔。

不愿平叛 留任海防

1874年，清政府决定裁军节饷。刘铭传准备裁去丁汝昌部马队3营，丁汝昌抗议，刘铭传准备以军法处置他。丁汝昌急忙回归家乡，才免于一死。

3年后的1877年，甘肃发生牧民起义。朝廷下旨让丁汝昌去甘肃平叛。他不愿意去，急忙去见老上级李鸿章，说不愿意去那苦寒之地，而是希望老恩师出面另外安排一个差事。

李鸿章正在筹建海军，这是他更为看重的事业。于是出面奏请朝廷，留下了 “才略武勇”的丁汝昌。就这样，1879年，丁汝昌正式留任北洋海防差遣，派充炮船督操。

任北洋海军提督

李鸿章深知，创办现代海军，必须有自己的海防人才。这个人必须对西方近代海军有较深的了解。

而他心目中的这个人选就是丁汝昌。他决定好好去培养他，让他得到历练。

1880年底，李鸿章派丁汝昌带队去英国接收订购的“超勇”、“扬威”号巡洋舰，借机考察洋人的海防。丁汝昌深知身上重任，悉心学习。他先后拜访了英国海军司令和高级军官，并与当时一些著名的军舰设计师会晤。

这次考察历时一年，他先后在英、法、德诸国参观了炮台、军港、造船厂和兵工厂等，对西方近代海军有了较深的了解。1882年，朝鲜京城爆发兵变，丁汝昌奉命率舰开赴朝鲜平息事态，使日本干涉朝鲜的计划落空。在李鸿章的及时上奏下，丁汝昌受到朝廷赏穿黄马褂。

1888年秋季，北洋海军正式成军。朝廷准奏丁汝昌任海军提督，他可以说是中国有史以来第一位海军舰队司令。

不幸的是，1894年甲午海战中，由于敌我力量悬殊，丁汝昌受伤仍坐镇舰首作战指挥，直至日军从荣成登陆，水陆夹攻，丁汝昌实在是无力抵抗，但抱着爱国的赤诚之心服鸦片自杀。