在中国近代史上，有一个叫赫德的洋人，搅动了晚清的历史。他对中国海关，外交、政治、经济与文化教育等各方面，施加了全方位、深刻的影响。历史作家赵柏田的《赫德的情人》（上海人民出版社2011年5月第1版），用独特的历史角度，还原了大清海关总税务司赫德的真实人生，以及晚晴王朝的官场众生态。

赫德因为爱上一个中国女人而爱上中国，并掌控晚清经济命脉45年。在宁波，赫德曾经爱上一个叫阿瑶的船家女子，他们共同生活了7年，生下了3个孩子，1866年他率领近代中国第一个海外观光使团，前往欧洲时，把这3个孩子秘密送回了英国。尽管这场半殖民地情爱故事只有7年，但赫德对这个女人终生充满了爱和悔意，使得他终生留在了中国。

赫德在派系林立、腐败丛生的晚清政府中，创建了最高效廉洁的衙门。作为海关总税务司，他严格管理，高薪养廉，杜绝贪污。他执行“划一办理”的海关计划，陆续开设天津、九江等海关，最后，由总税务司管理的海关达50个。

在教育和外交方面，赫德促成了京师同文馆的创建，促成了第一个欧洲观光使团的出访。在近代中国参展世博会的历史上，赫德也发挥了重要作用。赫德对于数届世博会的动员、货品组织、人员安排，都做过精细安排。1873年，正是他的努力，中国人正式在世博会上隆重登场，在接下来的岁月里，完成了一次次的“胜利演出”。但是这一切，都悄无声息地埋进了历史的尘埃里。小说最后一幕，1900年，北京陷落后联军士兵们在颐和园里狂欢。这是欧洲对中国的胜利，但对赫德而言，则意味他在中国半个世纪的事业的全面溃败，也是中国走向现代性的失败的序曲。