据新华社电 美国东部时间7日晨7时（北京时间7日晚8时），“发现”号航天飞机与国际空间站脱离，踏上返回地球、永别太空的行程。

启程返航前，宇航员们依依惜别这一“功劳卓著”的航天飞机。

“发现”号在这次“绝唱之旅”中给空间站送去一个长6.4米、宽4.6米的永久多功能舱。

离别前，宇航员们在这个舱室中央玩太空游戏。他们轮流在舱室中央翻筋斗，然后伸开双臂浮在空中，仿佛潜水。

“发现”号与国际空间站之间的舱门美国东部时间6日下午4时11分（北京时间7日5时11分）关闭。

宇航员们在舱门关闭前拥抱道别。空间站指令长斯科特·凯利对“发现”号搭载的6名宇航员说：“我们会想念你们，不过我们最想念的还是‘发现’号。”

凯利称赞“发现”号是一架“了不起的”航天飞机，“对国际空间站的支持比其他航天飞机大，祝她回程顺利”。

“发现”号预计美国东部时间9日中午前在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心着陆，为它第39次、也是最后一次飞天之旅画上句号。退役后，它将在博物馆“安度晚年”。

“发现”号1984年首飞，曾向太空运送哈勃太空望远镜，成为第一个与俄罗斯“和平”号空间站对接的航天器，是美国“服役期”最长的航天飞机。

另外两架航天飞机“奋进”号和“亚特兰蒂斯”号分别定于4月19日和6月28日启程执行最后一次任务。

美国航天局首席技术专家布朗预计，新型载人航天器需要大约10年才能问世。